Từ năm 2019, California đã chi khoảng 24 tỷ đô la cho vấn đề vô gia cư, nhưng trong giai đoạn 5 năm này, số người vô gia cư đã tăng thêm khoảng 30.000 người, lên hơn 181.000 người. Nói cách khác, California đã chi tương đương khoảng 160.000 đô la cho mỗi người (dựa trên số liệu năm 2019) trong 5 năm qua. Với mức chi tiêu này, người ta có thể kỳ vọng rằng số người vô gia cư sẽ giảm đáng kể. Điều gì đã xảy ra sai?

Có ba vấn đề chính trong chính sách giải quyết tình trạng vô gia cư của California đang góp phần làm gia tăng số người vô gia cư. Một vấn đề là thiếu sự giám sát và thông tin đáng kể về chi tiêu cho vấn đề này. Kiểm toán viên nhà nước gần đây đã đánh giá khoản chi tiêu này và đệ trình một báo cáo nêu bật sự thất bại của tiểu bang trong việc theo dõi chi tiêu và kết quả:

Bang thiếu thông tin cập nhật về chi phí và kết quả thực hiện các chương trình giải quyết vấn đề vô gia cư, bởi vì [bang] chưa theo dõi và đánh giá một cách nhất quán những nỗ lực của mình trong việc ngăn ngừa và chấm dứt tình trạng vô gia cư. . . . [Bang] cũng chưa điều chỉnh kế hoạch hành động nhằm chấm dứt tình trạng vô gia cư cho phù hợp với các mục tiêu theo luật định về việc thu thập thông tin tài chính và đảm bảo trách nhiệm giải trình cũng như kết quả. Do đó, bang thiếu sự đảm bảo rằng các hành động mà mình thực hiện sẽ giúp đạt được những mục tiêu đó một cách hiệu quả.

Kiểm toán viên đã cố gắng đánh giá kỹ lưỡng chi phí và lợi ích của năm chương trình hỗ trợ người vô gia cư khác nhau, mặc dù họ chỉ tìm thấy dữ liệu cho phép thực hiện điều này đối với hai trong số các chương trình đó.

Nói một cách tổng quát hơn, việc thiếu đầu tư vào cơ sở hạ tầng công nghệ thông tin và thu thập dữ liệu đầy đủ trong chính quyền tiểu bang California là một vấn đề kinh niên và gây ra thiệt hại rất lớn. Năm 2020, phần cứng và phần mềm lỗi thời của Sở Việc làm và Phát triển (EDD) ở California là một yếu tố chính dẫn đến gian lận trợ cấp thất nghiệp trị giá khoảng 32 tỷ đô la . Hệ thống máy tính của sở này dựa trên kiến ​​trúc những năm 1980 và chạy phần mềm những năm 1950.

Và EDD không chỉ bị quá tải bởi các yêu cầu bồi thường gian lận, mà còn trì hoãn việc thanh toán các khoản trợ cấp hợp lệ trong nhiều tháng. Cựu phó giám đốc bảo hiểm thất nghiệp đã mô tả khả năng xử lý số lượng lớn các yêu cầu bồi thường liên quan đến COVID của EDD như sau : “Cách tốt nhất để tôi mô tả nó là giống như đi đánh nhau bằng súng với một khẩu súng phun nước.”

Sở Giao thông Vận tải California (DMV) đang trong quá trình nâng cấp hệ thống, nhưng điều này diễn ra sau hàng loạt thất bại trong việc nâng cấp công nghệ trong 30 năm qua, gây thiệt hại hàng trăm triệu đô la. Và báo cáo thường niên về tình hình tài chính của tiểu bang luôn bị chậm trễ do việc nâng cấp hệ thống CNTT bắt đầu từ năm 2005.

Vấn đề quan trọng thứ hai trong chính sách về tình trạng vô gia cư ở California, một vấn đề hiếm khi được thảo luận, là có quá nhiều hộ gia đình ở California không kiếm đủ tiền để sống một cách hợp lý ở tiểu bang này, trong bối cảnh chi phí sinh hoạt rất cao. Ví dụ, gần một nửa số hộ gia đình ở California thuê nhà, và trong số đó, khoảng 30% – khoảng 1,9 triệu hộ gia đình – trả 50% hoặc hơn thu nhập trước thuế của họ cho tiền thuê nhà . Con số này quá cao so với khuyến nghị tiêu chuẩn rằng một hộ gia đình chỉ nên trả tối đa 30% thu nhập trước thuế cho tiền thuê nhà.

Nhóm người này, được coi là “chịu gánh nặng thuê nhà cực kỳ lớn”, đặc biệt dễ bị mất nhà ở. Với quy mô hộ gia đình trung bình của người thuê nhà khoảng 1,5 người, nhóm này chiếm khoảng 2,8 triệu người. Nếu chỉ 1% trong nhóm này trở nên vô gia cư mỗi năm vì không còn khả năng chi trả tiền thuê, thì số người vô gia cư sẽ tăng thêm 28.000 người mỗi năm.

Và không chỉ nhóm người này gặp khó khăn về tài chính. Khoảng một phần ba số hộ gia đình ở California sống trong cảnh nghèo đói hoặc cận nghèo. Điều này cho thấy khả năng có nhiều người hơn nữa rơi vào tình trạng vô gia cư mỗi năm. Ước tính có khoảng 10.000 người trở nên vô gia cư trong giai đoạn 2022-2023 tại California. Nếu ước tính này chính xác, thì California đã tránh được một thảm họa vì số người vô gia cư có thể còn tồi tệ hơn nhiều so với con số hiện tại, dựa trên số lượng lớn các hộ gia đình đang đứng trước bờ vực khó khăn tài chính.  

Những số liệu thống kê về số lượng người dân California không kiếm đủ tiền để sinh sống một cách thực tế tại đây, đặc biệt là ở những khu vực đắt đỏ gần bờ biển, đặt ra những câu hỏi quan trọng về cách tiếp cận của tiểu bang đối với vấn đề vô gia cư và cách người đóng thuế nên nhìn nhận mạng lưới an sinh xã hội dành cho người vô gia cư. Một mạng lưới an sinh xã hội tồn tại để hỗ trợ những người gặp phải biến cố bất lợi mà họ không thể tự bảo hiểm cho mình. Mạng lưới an sinh xã hội dành cho người vô gia cư của chúng ta nên tồn tại cho những người trở nên vô gia cư do khủng hoảng gia đình, chẳng hạn như con cái bỏ nhà đi hoặc gia đình tan vỡ dẫn đến việc cha mẹ và con cái không có nơi nương thân. Nó cũng nên tồn tại cho những người khuyết tật và người cao tuổi có khả năng di chuyển hạn chế. Tuy nhiên, không có lý do gì để dựa vào mạng lưới an sinh xã hội để chi trả cho những người không có đủ nguồn lực để sinh sống một cách có trách nhiệm ở California. 

Có lẽ lý do quan trọng nhất khiến nhiều người dân California phải chịu gánh nặng tài chính là khả năng chi trả nhà ở. Giải pháp chính sách hợp lý cho vấn đề này là tạo điều kiện thuận lợi cho việc xây dựng nhà ở trong tiểu bang mà các hộ gia đình thu nhập thấp có thể mua được một cách thực tế mà không cần trợ cấp công đáng kể. Điều này có nghĩa là xây dựng nhà ở giá rẻ, có thể bao gồm việc sử dụng nhà lắp ghép (nhà được xây dựng hoàn chỉnh trong nhà máy, sau đó vận chuyển đến địa điểm xây dựng) – với chi phí chỉ khoảng 100 đô la mỗi foot vuông – và xây dựng ở những khu vực có giá đất không quá cao, tức là bên ngoài các khu vực ven biển đắt đỏ của tiểu bang. Ví dụ, một ngôi nhà lắp ghép rộng 1.000 foot vuông đặt trên một lô đất nhỏ bên ngoài các khu vực có giá đất cao nhất của California có thể được xây dựng với chi phí dưới 200.000 đô la. Một hộ gia đình có thu nhập 50.000 đô la mỗi năm, thấp hơn nhiều so với thu nhập trung bình của hộ gia đình ở California là hơn 90.000 đô la mỗi năm, hoàn toàn có thể mua được loại nhà ở này một cách thực tế. 

Nhưng chính sách của tiểu bang đối với việc xây dựng nhà ở cho người vô gia cư lại đi ngược lại với cách tiếp cận này và là lý do thứ ba khiến các chính sách về vấn đề vô gia cư của chúng ta không đạt hiệu quả như mong muốn. Nhà ở mới cho người vô gia cư có thể có giá hơn 1 triệu đô la mỗi căn , chẳng hạn như khu chung cư 120 căn hộ ở Santa Monica vừa được phê duyệt gần đây, có chi phí xây dựng là 123 triệu đô la và sẽ nằm cách bãi biển Santa Monica khoảng ba dãy nhà. Chi phí ước tính của khu phức hợp này chưa bao gồm giá trị đất, có thể lên tới gần 10 triệu đô la. 

Việc xây dựng những khu nhà ở quá đắt đỏ cho người vô gia cư hiện nay của tiểu bang là không hợp lý về mặt tài chính, cũng như không khả thi trong bối cảnh ngân sách thực tế. Và việc giảm chi phí xây dựng xuống mức phù hợp với ngân sách của những người dễ bị tổn thương về tài chính cũng đồng nghĩa với việc giải phóng nguồn kinh phí cho các dịch vụ sức khỏe tâm thần, cai nghiện ma túy và vật lý trị liệu, những dịch vụ có thể giúp nhiều người vô gia cư ổn định cuộc sống.

Đầu tư vào cơ sở hạ tầng thông tin đầy đủ, giảm chi phí xây dựng và đầu tư vào nhà ở giá rẻ bên ngoài các khu vực ven biển đắt đỏ nhất có thể thúc đẩy đáng kể mục tiêu giải quyết vấn nạn vô gia cư của tiểu bang trong khi vẫn đảm bảo ngân sách hợp lý. Nhưng tôi không thấy sự cấp bách nào trong giới lãnh đạo chính trị của tiểu bang để thực hiện những ý tưởng này. Trên thực tế, tuần trước, Thống đốc Gavin Newsom đã phủ quyết dự luật lưỡng đảng yêu cầu chính quyền của ông tiến hành đánh giá hàng năm về chi tiêu cho vấn nạn vô gia cư. Nếu không có những thay đổi này, California sẽ tiếp tục chi những khoản tiền khổng lồ cho vấn nạn vô gia cư trong khi số người vô gia cư vẫn còn rất cao.